刘之纶放下敕书，盯着马绍愉问：“太和，两封敕书均不合体制，朝中到底发生什么事？你从头到尾讲与老夫听。”
马绍愉自恃通晓兵事、边务，一心想以军功讨个出身，经陈新甲推荐到洪承畴军中效力，也算干得卖力。但松锦大败毁了美梦，幸亏他机灵，趁着明军突围混乱，拉上张若麒一口气逃到海边，跳上事先准备好的海船逃之夭夭。临阵脱逃没好果子吃，张若麒回京便被革职下狱，还差点被砍头，马绍愉没有实际官职反而没事，继续给陈新甲打杂，前途似乎一片昏暗。
去年十一月辽东大雪，清军给养困难，放出话想要议和，这个消息对明廷犹如救命稻草，大学士谢陞提出“我力竭矣，当款建奴以剿寇”，其他阁臣都以为言之有理，决定由陈新甲出面提议此事，陈新甲聪明，奏称“松锦久困，兵不足援，非用间不可”，把“款建奴”改称“用间”，皇帝有了面子当然同意，着令陈新甲“可款则款，不妨便宜行事”。马绍愉的命运发生转机，被陈新甲推荐为谈判使节，加兵部职方郎中衔赐二品官服，然而就在他准备出关时，谢陞不小心对清流说漏了嘴，朝廷哄然大乱，反对款和之声暴起，谢陞闯祸黯然还乡，内阁也随即变脸，对有关和议之事拒不合作，连封公文也不给马绍愉。
马绍愉正月初赶到宁远，两手空空跑去和议，清国当然不认，要求提供明国皇帝的敕书，马绍愉只好又向皇帝哀求，三月松山、锦州相继失陷，敕书才到了宁远，但清国觉得这封“谕兵部尚书陈新甲”的敕书不伦不类，似乎是明国边吏伪造，盛京朝廷琢磨很久，也回了封如法炮制了“谕英郡王阿济格”的敕书。这封清国敕书同样不伦不类也须报送京师审核，马绍愉干脆到塔山等待回音。四月下，清军用大炮轰开杏山堡城墙，副将吕品奇献城投降，塔山守将见大势已去，下令放火焚城，清军冒险冲入火海抢出马绍愉一行，而塔山阖城军民玉石俱焚。马绍愉经此一劫心力交瘁，这时朝廷的诏书到了，同意与清国和议，但和议地点改在归化，清国对此大为赞许，还派兵护送马绍愉到宁远。马绍愉匆忙入关，还没到京师又接到诏书，朝廷令他直接赶往归化，顺便把宣大各镇的事一块谈了。
“老大人，在下虽是敕封官，但也不应该被当猴耍，这趟差事干完索性回四川老家算了。”马绍愉满面愁苦抱怨。
“太和，你回不去了，不止你，老夫和兵部陈大人也同样无路可退。”刘之纶沉默一会儿才答道，事情很明显，朝中君臣不和，阁臣顾忌清流，不敢在款和东虏的文书上附签，而皇帝对阁臣有气，也不肯在安抚归化的文书上用印，双方还有意把祸水引向归化，而清国积极响应，显然也不怀好意，这其中最苦的是自己和陈新甲、马绍愉三个没有根基的四川人，无论成败他们都是朝廷推向舆论的替罪羊。
马绍愉低头沉默不语，刘之纶想了想又说道：“太和先回驿馆休息几天，归化伯那里好办，他对朝廷深恶痛绝不假，但对造反没兴趣，款和东虏却事关重大，老夫还须与归化诸官斟酌。”
三天之后，朝廷与丰州的谈判首先开始，马绍愉带着两名副使参将李御兰、周维墉到了总理府大堂，丰州代表杜宏泰、韩霖、杨庭芳已在等候，双方面对而坐，刘之纶想回避不成，被安排在正座。
“诸位大人，马某先替朝廷认个错，所谓冷口关克扣军粮、诱杀辅兵确有其事，皇上也大为震怒，以贪渎、失职将遵化巡抚、建昌营参将、冷口关守备拿下大狱，这也算为归化镇出口恶气，我朝克扣粮饷已成积弊，发五成乃惯例，发六成乃天大的恩赐，皇上深恶痛绝却一时法不责众，请诸位见谅！”马绍愉首先起身拱手说道——与丰州人打交道直来直去最好，遮遮掩掩适得其反，这是刘之纶提醒过的。
杜宏泰点点头，也起身说道：“丰州之所为虽然事出有因，但未事先奏报皇上却也唐突，既然我等一同效忠皇上，朝廷尊重我们，我们也必将尊重朝廷。”
刘之纶事先沟通过，双方心里有数谈得一团和气，丰州要求朝廷下诏授刘之纶为宣大总督，归化、大同两镇合为大同镇，授李榆为大同总兵、总理宣大各镇军务，授马光远为山西总兵、白显志为宣府总兵，马绍愉一口答应，同时提出反要求，朝廷有权选任官员出任大同、宣府、山西三镇巡抚，丰州也表示同意。
“朝廷做出最大的让步，你们也要有所表示，归化伯打算何时出兵剿贼？”马绍愉问道——以周延儒为首的内阁很现实，丢掉的东西捞回多少算多少，但在归化出兵剿贼问题上绝不让步。
“朝廷能给我们多少粮饷？”韩霖问道。
“朝廷拿不出粮饷，傅宗龙、孙传庭出兵既由沿途地方供给，你们占了宣大三镇却不缴税赋、加派，理应自筹粮饷。”
“马大人以为百姓还榨得出油水吗？老实告诉你，我们非但收不到几个税，反而倒贴许