薛家势大，若是寻常商户，拖欠数月也算不得什么，人家也不会特特来催。但这江宁织造是内府部门，专管内廷四季衣物等事，深受皇恩，却是不能怠慢的。况且薛家如今顶着个皇商名头，每年从内府领着许多差事。若是此事闹到上官那里，也是自己没脸，说不准还会影响薛家的地位。

须知自从薛老爷去后，这偌大家业交到了薛蟠手中，便是江河日下，渐渐不比从前了。有内府的差事顶着，倒也出不了大差错。若是丢了这样的肥差，恐怕数年之内，就要一败而散了。

说到家业凋零这件事，谁也没有柳湘莲感触深，此刻瞧着薛蟠，倒生出了几分同病相怜之感。

不过薛蟠比他可是幸运得多，毕竟他是生不逢时，幼年时家业就彻底败落了个干净，等到年长，纵有再大的心气，也渐渐消磨。若非生就一副洒脱性子，说不准如今早已潦倒穷困不堪。

所以此刻对着薛蟠，饶是“冷郎君”柳湘莲，也不免生出几分恨铁不成钢的念头，恨不能代替他将这些事都一一处置妥当。然而他虽然多年在外行走，人面很广，却也跟织造府拉不上什么关系，因此也只能口头劝慰几句罢了。

因为有了这样的念头，两人之间的关系倒觉得亲近了许多，气氛一时也融洽非常。

然后薛蟠才不经意间提起柏杨，“不知昨日那位柏兄是否也在，我既然来了，总该拜访一番。”说着还左顾右盼了一番，似乎想找出柏杨藏在了何处。

柳湘莲道，“柏兄不住在这里，另有下榻之处。”

“哦？”薛蟠闻言，面上竟是掩不住露出一丝喜色来，紧盯着柳湘莲问，“不知这位柏兄与柳兄是什么关系，倒是不曾听闻过他的名字，莫非与柳兄你是世交？”仿佛怕柳湘莲多想，他又道，“倒不是我信不过柳兄，只是做生意最重要的就是信誉，还是要打听清楚了，方才放心。”

“柏兄乃是苏州人氏，这一点薛兄倒是不必担心。”柳湘莲道，“我与柏兄虽然相识未久，但深知他的为人，与自家兄弟无二，若是薛兄仍有疑虑，在下愿为柏兄作保。”

“柳兄言重了，”薛蟠连忙道，“既是你这样说，我断没有不信的。人人都知道你柳二郎重情重义，我再没有不放心的。”

哪怕没有原剧情作为推动，柳湘莲和薛蟠在性情上道都有几分不拘世俗之意，因此一番接触，对彼此的评价倒是都高了几分。接下来柳湘莲再说些自己走南闯北的故事，听得薛蟠悠然神往。

他出生后就在金陵长大，前不久去京城才是头一回出远门，但那也是带着母亲妹妹，哪如柳湘莲这般潇洒，说走就走？

眼看一早上的时间就要这么消磨掉，两人才中止谈话，约定明后日就去店里商谈买布的事。

将这件事解决，柳湘莲心情极好，送走薛蟠，便离开客栈，打算去找柏杨，将这个好消息告诉他。结果走了没多久，他便觉得有些不对，好像有人一直在跟着自己似的。

柳湘莲江湖经验丰富，生怕是被那起宵小盯上，他虽然在金陵认识的人不少，但毕竟还是比不得这些地头蛇，不欲惹事，因此扰了好几条僻静的巷子，打算把人甩开。然而对方也不知道是怎么跟的，竟是一路都没有被甩脱！

眼看就要到柏杨的住处了，柳湘莲心想不能将人引过去给他惹麻烦，索性心一横，打算将这些人教训一番。横竖他一个人，若是金陵待不下去，只管再走便是。

因此他特意挑了个偏僻的角落藏身，等对方追上来。不一时就有几数人追了上来，发现人不见了，便开始商议要找。柳湘莲站在原地听了一会儿，就明白是怎么回事了。原来不是对方能耐特别大，自己甩不脱，而是各个街口都有人盯着，所以总能跟得上来。

费了那么多的力气，此事恐怕不能善了。

柳湘莲想了想，没有直接动手，而是趁着这些人回去禀报消息的机会跟了上去，打算将主谋找出来。

果然不久这些人便跟一个身穿黑斗篷，显得十分鬼祟的人接上了头。柳湘莲等他们交接完毕，其他人离开之后，才寻了个空档，趁着对方不备，直接从角落里扑出来动了手。

因为柳湘莲从身后扑过来，所以对方连还手的机会都没有，就被他照着他劈头盖脸的打了一顿。打完了打算远扬而去时，忽觉对方呼痛的声音似乎十分耳熟，脚步一转，走回来掀掉了对方的斗篷。看到他的脸，柳湘莲也不由十分惊愕，“薛兄？”

“哎哟！”薛蟠抬起头来看见他，也是一呆，“柳兄？！”

柳湘莲这会儿早没了之前的和善态度，不善的盯着薛蟠，“薛兄让人跟着我，是什么意思？”

“我……”薛蟠正要解释，然而身体一动，浑身上下无一处不疼。他自娘胎以来，长到那么大从来没有受过这样的罪，不由哎哟起来，连解释的话都忘了。

柳湘莲见他“哑口无言”，不由心下大恨。自己之前几乎要对薛蟠彻底改观，觉得他固然是个纨绔子弟，一事无成，但也并非毫无可取之处。至少性情疏放，不拘泥那些繁文缛节，而且颇有率真可爱之处。

谁知道紧跟着就发现了对方的庐山真面目？此情此景，倒仿佛他之前生出来的那些念头都是个笑话。竟然能够装乖卖好的来接近自己，可见薛蟠此人心机如此深沉。

“说，你跟着我干什么？”这么一想，他面色更冷，上前一