打外头晃悠进来一个书生，急火火地在内张望一圈儿，与相熟的几名学子打过招呼，来到其中一桌。他毫不客气地喝下一大碗茶，对那尚在犹自饮酒的同窗言道：“跑死我了！鹏天兄，你倒是会享受，可知道这次的成绩？”

“看与不看有什差别？反正是万年第四。”壬鹏天懒懒回了一句。

那人笑呵呵地道：“鹏天兄此言差矣。如今，常年居首的司徒驰皓已死，第三梅南都还在牢里等着被问斩。排在你前面的，就剩下一个简学林，你再也不会是第四名，该是万年老二了。”

“路绍元！”壬鹏天瞪了对方一眼，“若非咱俩打小儿穿一条裤子长大，彼此心知对方脾性，你这话里话外可透着我是真凶的意味。”

路绍元痞痞一笑，“嘿嘿嘿！别人或许不清楚。老弟我可看得明白，你若收敛三分玩世不恭，认真作一篇文章出来，也就没有简学林什么事儿了。”

“那我岂不是要变成下一个死鬼秀才！”壬鹏天冷哼一声，言道：“甭管第几，都不要第一，毕竟活着总归是好的。”

“咦？”路绍元狐疑问道：“照你这意思，谁是第一，就死谁呗？那下次岂不就是……唔……”话还没说完，口中被壬鹏天塞进一个馒头，堵得他说不出话来。

这哥俩儿聊天也没避着旁人的意思，招来不少人猜忌地眼神儿，不由自主地都往远处挪了挪，两人周围一片空荡荡。

无为和有涯相视一眼，一齐瞄向两名学子。

那边路绍元大大咧咧坐在凳子上，瞥一眼门外，忽地眼前一亮，他再次开口，“鹏天兄，你看，是简学林。”说着，指向大街对面，调侃道：“这小子真有意思嘿，明明穷得叮当响，全靠在书院里做工抵学费，竟然还有闲钱买聚儿斋的点心。和你说，我见到他去聚儿斋，可不是一次半次。这到底是真穷，还是哭穷？！”

闻言，壬鹏天面上闪过一丝疑惑的神色，顺着方向斜过一眼，犹豫片刻，未做言语。

无为也顺着两人的目光看过去，正瞧见一穿着破衣襕衫的学子，怀中抱着个糕点盒子，目不斜视地垂首匆匆离去。仔细想想，路绍元的话不无道理。一个穷书生，不为文房四宝省钱，倒是跑到息丹城最为昂贵的糕点坊，图个口腹之欲。这种行为，确实有些令人诧异。

突然间，聚贤楼内一阵喧嚷躁动，拉回无为的思绪。他瞧过一眼，原来是兰北望来到此地，面上忧心忡忡的模样。难得见到状元郎，不少学子都凑上前给状元郎行礼，有阿谀奉承的，也有人出言询问几句科考之事，兰状元耐着性子，一一解答。

好不容易应付罢了一群学子，兰北望来到无为这桌，对两人言道：“唉！实在是愁煞我也。三天之后便是解试，如果四弟还不能洗脱冤屈，则无法参与今年解试。”

有涯在旁，脱口而出：“他还活着，你就感谢上苍……啊！”说到最后，一声变调地痛呼。

无为收回手，横了口不择言的有涯一眼，连忙对吓得面色煞白的兰北望安慰道：“我这朋友一时贪杯，胡言乱语，你别往心里去。三天三十六个时辰，我们还有很大机会。”说着，他突地想起来那桌两名学子方才的聊天，“兰状元，依你看，这司徒驰皓，学识过人，又不晓得藏巧于拙，难免会遭人嫉妒。此事，是否有可能是缉柳书院学子所为？”

“实不相瞒，书院所有学子都被仇老爷叫去问过话。当时在下亦从旁听证，并未发现任何可疑点。”

三更时分，无为根据兰北望给出的信息，来到一处较为偏僻的独门独院儿。有涯察看一圈儿周围环境，一脸嫌弃地言道：“看来这书生确实很穷，瞧瞧住得这破地方。不过……”他低声问无为，“司徒驰皓又不是被人杀死的，你来这儿做什么？”

“虽然说，妖异杀人是不需要什么原由。但我总觉得他是因为太过张扬，得罪了什么人，才招致杀祸。比如说，他挡住别人解元之路。”

有涯还想说什么，无为指了指茅草房，“嘘！人出来了。”他只好收声，跟着瞧过去。

只见，简学林肩上扛着锄头，走至河边一棵柳树下，吭哧吭哧挖了半天。继而，蹲在坑边，由怀中掏出一物，小心翼翼地放进去，双手捧起泥土，洒进坑里。

无为越看越是好奇，自言自语：“他在埋什么？”

“一支笔杆子。”

“哈？”无为正在疑惑，有涯怎么看那么清楚。垂首瞥见对方手上法印还没消散，一巴掌打上去，低声喝道：“别乱来！”

这会儿，简学林已经提着锄头回屋。两人轻手轻脚地摸到柳树下，无为一手在树身探了探，低声道：“没有妖气，上来！”说罢，率先爬上树杈，以垂柳做个遮掩，手搭凉棚，望向茅草房。

有涯倒没跟着上去，而是围着树下转悠两圈儿，踩了踩脚下泥土，问道：“要不，挖出来看看？”

无为盯着地上的小土包，“不必了。这应该是个笔冢。”

“什么？”有涯大感惊讶，一步跳开，“他给一支笔杆子，做了个冢？！”

无为面上不以为意，再看向茅草房，赫然发现，内中竟然多出一个人影。兰北望曾言，简学林双亲早已亡故，也没娶亲，这房里会是什么人？而且房中灯火一直亮着，怎么之前没映出这道人影来？

尚在思忖，简学