宝钗连忙扶鸳鸯起来，仔细问时，方知官差已经押着贾政、贾琏等人往极北流放之地而去，贾府里贾宝玉每日里疯疯癫癫，说些有的没的话，全然不管事，管家大权落到了贾环的手里。这贾环从小和赵姨娘一起生活，格局最狭窄不过，因嫌府里开销大，四处倒腾未寻出几两银子的家用，再加上想起从前不得志时候凤姐不曾给赵姨娘母子俩好脸色看，故而竟然起了坏心思，想把王熙凤的女儿巧姐卖到别人家里当童养媳。平儿受王熙凤临终前托付，哪里肯依，奈何王熙凤的亲哥哥、巧姐的亲舅舅王仁从旁一力撺掇，平儿一个人孤掌难鸣，眼睁睁看着他们把巧姐抢走了，如今也不知道卖往何处。平儿悲痛欲绝，整个人差点发了疯，正巧鸳鸯对贾家的事情颇为留意，知道了消息，故而匆匆赶进城来，求孙穆她们拿个主意。

孙穆听鸳鸯如此说，也是大吃一惊，感叹道：“虽说人穷志短，也想不到探春姑娘那般的人品，竟然会有这样的亲弟弟。”又道：“若论财力，我们拿银子去赎巧姐，倒也不难，只是如今京城那么大，如何才能打探得她的下落？”

黛玉在贾府时，颇得王熙凤照顾，听闻王熙凤死后，她唯一的一点骨血居然如此遭遇，心中恻然，下意识望着宝钗，念着宝钗素来足智多谋，希冀或有良策，但转念一想，又觉得如同大海捞针，却又往哪里找去？无异于天方夜谭。

黛玉正惆怅间，宝钗却已经开口道：“这个倒不难。既然是卖做童养媳了，定然要有中人从中拉纤保媒。不若寻几个中人打听打听。”想了想又道：“记得有个绰号叫做王短腿的马贩子，很讲义气，行事也颇爽利，不若唤他来问问。”想了想，先吩咐人将贾芸请来，众人一起合计。

贾芸说：“薛姑娘说的有理。这王短腿我也曾听说过，为人最义气不过的，道上也吃得开，我从前和他打过几次交道，这事就交与我办好了。”其实自荣国府败落后，他常顾念着昔日恩情，上门照拂一二，奈何荣国府如同一个无底洞，里头的公子哥儿们、太太姨太太们个个嗷嗷待哺，贾芸只觉得财力能力有限，不足以应付，吓得也不敢去了，私下无人之时深以未曾尽心为憾。

贾芸小时候家世已经败落，常和三教九流的人混在一起，门道是最精熟的。他出了姚家门，先买了酒和菜，请了醉金刚倪二、马贩子王短腿等人到家里，结结实实吃了一顿，末了，将求他们帮忙的意思给说了。那王短腿尚未说话时，醉金刚倪二已经是拍着胸脯打包票了。倪二素来以放高利贷为生，江湖习气颇重，身边称兄道弟的人也多，过不了几日就打探出来，巧姐竟然被人几次转卖，最后落到了妓院里，被老鸨当做未来的头牌养着，每日里又打又骂命她学些吹拉弹唱，思量着将来等巧姐长大后名动京城财源滚滚的主意。宝钗等人托了王短腿和倪二再三上门说合，足足使了一千两银子，才堪堪将巧姐赎出，更不带回贾府，却养在鸳鸯身边。

宝钗原本以为，为了赎巧姐足足花了一千两银子，因这银子是公中的，连同妙玉、刘姥姥、香菱、鸳鸯等人都有份在内，生怕众人不满，不想连同刘姥姥在内，所有人都是赞不绝口。连妙玉都被惊动了，说此善举胜造七级浮屠。

这日京中初雪，梅香浮动，宝钗和黛玉在花园的亭子里饮茶，不期然提及此事，宝钗便叹道：“我本以为世间人心险恶，须处处提防，常见大观园里众丫鬟们为了些许小事你提防我，我提防你，个个都如斗鸡眼一般，想不到真正遇到事情，一千两银子，她们却眼睛眨都不眨，只是连声叫好，我这般私底下臆测别人，反倒惭愧起来。”

黛玉笑道：“一来是你总想着面面俱到，一向谨小慎微、瞻前顾后惯了，故而有此忧虑，并非胡乱臆测的过错，二来你天生有一对点石成金的巧手，她们那些本钱，在你手上不过一年，已经翻出了这许多出息，全是意外之喜，银子来得快了，那等锱铢必较的寒酸气也就尽去了。何况是救人一命的事情，又不是什么作奸犯科的坏事，她们自然乐意欢喜。“

宝钗也忍不住笑了起来，道：“我几时有点石成金的本事了？我竟不知！”一面说，一面伸出双手来给黛玉看。黛玉便拉了她的手细看，只见莹白细腻，纤秾合度，偏偏柔弱无骨。黛玉突然心中一动，将她的手轻轻放下，若无其事般提起鸳鸯的事情道：“记得当年在贾府里时，人人都嚷着鸳鸯怕是看上琏二哥，想同平儿一道做个伴了。凤姐姐那般胸中有沟壑的人，听了风声也不免拈酸吃醋，每每在人前人后对鸳鸯试探。如今看来，鸳鸯对琏二哥淡淡的，倒是为了凤姐姐鞍前马后。你说，难道鸳鸯竟对凤姐姐……”

宝钗自和黛玉重逢之后，虽然和她情同姐妹，每日同住一屋，但各自守礼自持，从未越雷池一步。如今听黛玉说别人的暧昧事，不免面红耳赤，竭力装作泰然自若，道：“据我看来，鸳鸯尚待考证，但另有一人，却对凤姐姐忠心耿耿，连我也是佩服的。”

黛玉低头想了一回，道：“莫非是平儿？”

宝钗点头：“自巧姐之事后，她对贾家越发心灰意冷。贾环治家无力，贾家逃奴层出不穷，平儿起初还凭了昔年协助凤姐管家的威风，弹压一二，如今却是全撂开手了。”

黛玉诧异道：“逃奴如此猖狂，难道贾家竟不知